Faktor lingkungan menyebabkan pertumbuhan permukiman negeri-negeri Melayu berada di tebing sungai. Definisi negeri di tebing sungai berdasarkan penguasaan terhadap sumber yang berada dalam lingkungan sistem sebuah atau beberapa buah sungai. Sungai di kawasan Semenanjung Tanah Melayu dan Pulau Sumatera menjadi asas pengeksporan hasil hutan dari kawasan pedalaman yang ditukarkan dengan kain dan garam. Ibukota bagi negeri berdekatan sungai dibangun di kawasan yang strategis yaitu kuala sungai. Hal ini memudahkan urusan pengawasan terhadap semua pergerakan antara hulu hingga hilir sungai. Oleh sebab itu, perhubungan antara hulu dengan hilir memainkan peranan dalam politik orang Melayu.
Penamaan hulu bertentangan dengan hilir, yang bermakna ujung sungai. ‘Hulu’ dan ‘orang hulu’ ialah dua perkataan yang berunsur sindiran yang bermaksud orang yang tidak maju atau ketinggalan zaman. Ini bertentangan dengan anggapan terhadap orang di ‘hilir’ yang dikatakan orang bandar dan lebih maju. Walau bagaimanapun, dari segi politik, hasil pengeluaran dan suku kaum yang awal mendiami kawasan hulu adalah penting dalam menentukan kestabilan di sebuah negeri. Hubungan timbal balik antara pihak pemerintah dengan rakyat, yang berdasarkan ketaatan sebagai balasan kepada perlindungan, merupakan asas kerajaan-kerajaan Melayu dan menentukan hubungan antara hulu dengan hilir.
Masalah jarak, kesukaran untuk sampai dan pilihan menggunakan berbagai jalan yang dimiliki oleh masyarakat di hulu untuk menuju ke pantai menyebabkan kemusykilan kerajaan di hilir untuk mengawasi mereka secara berkesan. Dengan sebab inilah hubungan antara hulu dengan hilir juga longgar. Namun demikian kekuatan pengaruh, bukannya kekuatan tentara menjadi asas bagi kekuatan empayar perniagaan yang maju seperti Sriwijaya dan Brunei.
Dari segi politik, hulu merujuk kepada bagian yang penting di dalam sebuah negeri. Disebabkan kepentingan hulu dari segi tenaga manusia dan hasil-mahsul. Jalan air biasanya diurus oleh para putera raja dan menteri di dalam suatu negara atau kerajaan sebagai suatu jajahan. Bagian di lembah sungai ini secara umum bersifat otonomi dan dikelola secara dalaman oleh ketua dari orang tempatan. Mereka bersama-sama masyarakat tempatan menyimpan rahasia tentang sumber hasil di tempat tersebut. Pertukaran perdagangan, keperluan membayar upeti dan pengawasan pemerintahan oleh pihak berkuasa pantai telah dibatasi hanya di kawasan muara dan pangkalan sungai yang strategis kedudukannya. Dalam kaitan itu, gelar penghulu biasanya digunakan kepada seseorang ketua yang mengelola sesuatu daerah atau wilayah. Perkataan hulu menunjukkan peranannya sebagai seorang ketua.
Perebutan untuk menguasai wilayah sumber hasil di hulu sungai merupakan punca utama konflik di kalangan ketua di kawasan perairan pantai. Kawasan hulu juga menjadi tempat persembunyian yang sesuai bagi ketua yang kalah dalam pertengkaran dan juga bagi anak raja yang mempunyai perasaan tidak puas hati terhadap sesuatu. Kawasan hulu menjadi tempat untuk mereka mengumpul semula kekuatan bagi menyerang balas. Lembah sungai yang besar, lebih terdedah kepada konflik politik yang berkepanjangan antara hulu dengan hilir. Pada abad ke-17, konflik antara hulu dengan hilir ini menjadi lebih meruncing akibat peningkatan kegiatan perdagangan di rantau ini. Hal ini telah menambah kepentingan kawasan hulu sebagai pengeluar hasil hutan.
Di kawasan pedalaman Sumatera, kawasan hulu menjadi pengeluar tanaman seperti lada hitam dan gambir. Kebanyakan kegiatan perdagangan orang Cina terbatas di kawasan pantai. Hanya beberapa kawasan pedalaman yang berhasil diteroka oleh pedagang Cina. Hal ini berlaku walaupun perhubungan antara hulu dengan hilir banyak memberi keuntungan perniagaan para pedagang.
